WE的发病年龄为30～70岁，平均42.9岁，男性稍多。主要表现为突然发作的神经系统功能障碍，典型的WE患者出现眼外肌麻痹、精神异常及共济失调等三组特征性症状。①眼外肌麻痹常见双侧外展神经麻痹和复视，其他眼症状可有眼球震颤、睑下垂、视乳头水肿、视网膜出血及瞳孔光反射迟钝或消失；眼震早期出现，以水平和垂直性眼震为主，常伴前庭功能试验异常，眼肌麻痹如及时治疗常在24小时内恢复，眼震需1～2周恢复。②精神异常出现于80%左右的病人，轻型者仅有表情淡漠、举止随便、对周围环境无兴趣、注意力不集中，对时间地点和人物的定向能力缺失。有些则出现嗜睡，但意识严重障碍者并不太多。重型病人则有严重的精神错乱、谵妄，或有明显的虚构现象，叙述病史时杂乱无章，定向和记忆力严重缺损，因而很难对其智能做出正确的估计。精神障碍有时与戒酒状态难以区别，有人称之为泛发浑浊状态。Korsakoff综合征以记忆障碍、学习不能、虚构、淡漠和定向障碍为特点，多伴有意识模糊、嗜睡或昏迷。③共济运动障碍常在眼部症状出现以后发生，初起时症状相当严重，几天内就可发展到难于站立和步行。轻型病人在走路时步基变宽，易于跌倒，个别病例还可伴有言语含糊、构音不连贯等现象。共济失调以躯干和下肢为主，上肢较少见，需2周或更长时间才能恢复。

仅有10%～16.5%患者同时出现上述三种症状，更常见的是眼部症状和共济失调在精神症状出现前几天或1～2周前出现。有研究表明66%的患者有精神异常，73%有眼部症状，82%有共济失调。此外病人还可以同时表现有其他维生素缺乏的迹象，如多发性神经病、球后视神经病、脚气性心脏病等合并症。眼肌麻痹恢复较快，精神症状的恢复常需数周至数月。

最为重要，慢性酒中毒患者胃肠吸收不良，B族维生素口服作用不大，应立即肌注维生素B1100mg每日1次，持续2周或至患者能进食为止。人体内硫胺素储备约30mg，血清正常参考浓度为1.5～6.0ng/L。WE发病初期，快速非肠道补充硫胺素可完全恢复。

体内硫胺素储备不足时、补充大量碳水化合物可诱发典型的WE发作，是葡萄糖代谢耗尽体内的硫胺素所致。伴意识障碍的慢性酒精中毒、营养不良、低血糖和肝性脑病等患者，静脉输入葡萄糖前应通过非肠道补充维生素B1，防止诱发WE。慢性酒精中毒所致的WE患者可伴镁缺乏，在依赖硫胺素代谢的几个生化过程中镁是辅助因子，镁缺乏可降低硫胺素的作用，使硫胺素缺乏的病情恶化，故应补充镁。